时间来到1588年。一个巨大的西班牙舰队(拥有123艘战舰和55000士兵的西班牙无敌舰队)出发了。它承载着菲利普二世皇帝的希望，即彻底毁灭英格兰和它的清教徒帝国，并带给西班牙全球统治地位。他相信在征服了大不列颠后，西班牙将成为最终的海上统治者。每一个国家都将屈从于它的荣耀。但是，事情并没有像预计的那样发展。实际上，这次远征变成了一场灾难。二个月后，无敌舰队在损失了75%的士兵和50%的战舰后返回了。这成了西班牙衰落的信号。美好的时代已经远去。
让我们回到1492年。在卡斯蒂利亚和阿拉贡的联合之后，收复失地远动再次兴起。新建立的西班牙再对格拉纳达进行了八个月的围困后，对方终于在1月2日投降了。现在没有如何人可以阻止一个统一的西班牙成为超级大国。再加上这个好消息：克里斯托弗·哥伦布从美洲返回，并给西班牙人带来了一个有待征服的新世界。殖民主义时代开始了。
西班牙迅速开始行动了。残忍的西班牙征服者毁灭了阿兹特克和印加帝国，并征服了从佛罗里达到阿根廷的广袤土地。他们还控制了意大利南部，荷兰，菲律宾，摩洛哥。西班牙成为了世界第一强国。同时，西班牙人还传播了天花给土著人，屠杀成千上万的当地人，强迫他们改信天主教。此外，大量从殖民地运来的金银使得西班牙更加富有和强大。
但是，帝国的基础存在问题。首先，普通市民很少参与殖民过程。开发新世界的远征必须政府投资才被允许。因此，暴富的机会只给了有限的贵族。国家没有一个发达的金融体系也限制了普通市民参与远征。例如，没有办法可以使市民分摊远航的成本，从而参与这一淘金潮。他们没有创造类似股票交易所或银行这样的机构，可以使人们积累和出借金钱来分摊公司远行的巨大成本。这正是西班牙的敌人荷兰所做的。结果是，荷兰人在八十年战争中能够崛起而成为一个强大的帝国。人民被排除在新世界的财富之外，国家也就不能用到人民的资金来支持远征。因此这些远征的公司就更容易破产。
其次，西班牙对新世界的金银更感兴趣，而不是在当地建立永久定居点。他们通过殖民化摧毁了当地社会，但并没有建立对帝国有用的新社会。西班牙没有转向农业这一长远看更加有利可图的行业。黄金蒙蔽了帝国统治者的眼睛，使得西班牙人不仅没有试图在美洲建立农业，也停止了自己发展工商业。相反，他们只是依赖黄金。因此，通过过度使用新世界的遗产来购买商品，西班牙使得黄金最终流向了欧洲其它国家。这最终没有给西班牙留下什么，只是一个看上去富有的贵族。这种只掠夺金银而放弃定居的短视战略产生了严重的后果。它使得西班牙非常脆弱。
此外，帝国也被证明不可信任。这是由于它多次无法偿付债务。由于缺少信用，人民在投资时普遍认为西班牙比其它国家更加不可信任。因此，西班牙融资的利率比英国这样的国家要高，特别是在英国光荣革命走入民主之后。这使得在高利率后获得利润更难，对国家的发展非常不利。
最终，西班牙不能将物质财富转化为对国家更重要的先进的科技和政治系统。如果一个国家没有先进的科技和政治系统，它将无法维持强大。例如，正是由于工业革命和光荣革命，英国在很长时间内保持了强国地位。工业革命从根本上改变了生产的方式。不同于在村里自己的小作坊内生产，迅速的工业化使得工厂成为生产的场所。这更加高效和低成本。光荣革命从根本上改变了政治体系。从一个绝对独裁的体系到宪政系统，无疑促进了经济的发展。由于没有重要的科技和政治系统的改善，西班牙优势地位不能也不会持续。
后面发生的事情正是如此。通过在一系列的战争中的失败(葡萄牙独立战争，八十年战争，三十年战争，英西战争，法西战争)西班牙帝国失去了优势。它的海上霸权被英国完全清除和代替。通过多次屈辱的失败(包括本文开头提到的无敌舰队被击败)，西班牙从世界超级大国的顶点跌落了下来。
西班牙帝国的衰落告诉我们哪种发展才是可以持续的。它教育我们只是关注金银不会带给我们美好的未来。应该关注经济，人民，科技和政治系统。因为这些才是造福国家和社会的真正方式。